Faunes dangereuses : les crocodiliens

Les Crocodiliens tuent chaque année un millier de personnes ! Les crocodiliens vivent dans les régions tropicales : Afrique, Asie, Amérique centrale, bassin amazonien, Australie. Selon l'espèce, ils peuvent vivre dans les eaux salées comme dans les eaux douces. Huit espèces sont particulièrement redoutables pour l'homme : le crocodile marin, le crocodile du Nil, l'alligator d'Amérique, le caïman noir, le crocodile de Morelet, le gavial du Gange, le crocodile des marais et le crocodile de Johnston. L'Ordre des crocodiliens apparu à la fin du Trias -201 millions d'années regroupe les crocodiles, les alligators et les gavials espèces proches du groupe des archosauriens, reptiles apparus au début du Trias -252. Les crocodylomorphes apparus en même temps que les dinosaures ont survécu à la grande extinction de la fin du Crétacé il y à -66 millions d'années. Le Deinosuchus était deux fois plus grand que les crocodiles actuels !

Les caïmans habitent principalement dans des zones humides : marais, rivières, lacs, mangroves, estuaires et sont uniquement présents en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Le caïman (Caimaninae) est un nom générique qui désigne 6 espèces différentes. La famille crocodyladae comprend 120 espèces et trois sous-familles. Les Alligatorinaes comprennent les « alligators et les caïmans qui ont de 17 à 22 dents de chaque côté de la mâchoire ; les 4° de la mandibule sont invisibles gueule fermée. Chez les Crocodylenaes avec 14 ou 15 dents de chaque côté, les 4° dents restent visibles quand la gueule est fermée ». Les alligators ont un museau large et arrondi, les crocodiles un museau étroit et allongé.

Les crocodiliens recherchent la chaleur du soleil et restent immobiles presque toute la journée, ce sont des animaux poïkilothermes. Leur température interne dépend de la température extérieure. Lorsque la température est basse, environ 15°C, ils cessent de s'alimenter, et vers 7°C incapables de se déplacer correctement. Les reptiles ne transpirent pas et peuvent mourir d'hyperthermie. Quand la chaleur est trop forte ils se réfugient à l'ombre et/ou dans l'eau, la gueule ouverte. Ce sont des reptiles grégaires, à la saison des amours, généralement la saison la plus chaude, le mâle mugît pour attirer une partenaire. La femelle pond dans un monticule de branches, de feuilles mortes et de boue construit à proximité de l'eau. Si la température d'incubation est inférieure à 30°C ce seront des femelles, entre 30° et 32°C autant de femelles que de mâles, au-dessus de 32° C uniquement des mâles. Les mères caïmans veillent sur leur progéniture pendant plusieurs mois.

Leur peau est composée d’écailles épaisses de kératine (scutelles) renforcées sur la tête par des plaques osseuses (ostéodermes). Les « organes sensoriels tégumentaires » situés à l’extérieur et à l’intérieur des mâchoires reliés au nerf trijumeau sont sensibles à une pression de 78 millionièmes de Newton ! ce qui lui permet de détecter les moindres vibrations causées par des proies ou toute intrusion dans le plan d'eau. Ses mâchoires sont faites pour saisir et broyer, non pour mâcher. La nourriture trop grosse pour être avalée entière est déchiqueté, délabrée ou disputée par plusieurs congénères. De nouvelles dents se forment régulièrement sous les anciennes qu'elles viennent remplacer.

Les crocodiliens sont des animaux semi-aquatiques, ils doivent venir respirer en surface. Leurs narines sont situées à l'extrémité du museau, mais les clapets dans l'arrière gorge où elles rejoignent la valvule palatine, un repli membraneux situé à la base de la mâchoire inférieure qui obture l’œsophage et la trachée permettant au reptile de saisir sa nourriture sous l'eau sans inonder les poumons, et d'avaler la viande ensuite la tête est hors de l'eau. Le caïman est un carnivore opportuniste qui se nourrit de tout « ce qui lui tombe sous la dent », voire des juvéniles en cas de disette. Le caïman chasse à l'affut le corps immergé, seul son nez, yeux et oreilles affleurent en surface, et s'élance sur sa proie, gueule grande ouverte. Le caïman noir chasse la nuit et il est difficile de l'apercevoir, sauf à éclairer la surface, les yeux apparaissent comme deux points rouges dont l'écartement donne une idée de sa taille. Le caïman noir est aussi capable de chasser sur la terre ferme et n'a pas de prédateurs naturels, pumas et jaguars s'attaquent rarement aux grands spécimens. Il n'est pas étonnant que leur espérance de vie se situe entre 30 et 60 ans.

Les crocodiliens sont euryphotes, ils supportent d'importants indices d'éclairement et ont un champ de vision de près de 360 ° ! Ils peuvent repérer une proie sans déplacer leur tête et ajuster leur vision pour se focaliser sur une partie, l'arrière plan restant flou ! Ils possèdent une paupière « nictitante » qui leur permet de voir sous l'eau, et sont nyctalopes, des microcristaux derrière la rétine font offices de miroirs pour réfléchir et amplifier la lumière nocturne ! L'animal est capable de dormir en gardant un oeil ouvert, pendant qu'un hémisphère du cerveau dort, l'autre reste éveillé (sommeil uni-hémisphérique) ce qui lui permet de réagir aux événements environnants.

Les alligatores et caïmans réagissent de manière défensive ou prédatrice lorsque des personnes entrent dans leur territoire naturel. Leur taille n'est pas en relation avec l'âge, mais avec la quantité de nourriture disponible, un crocodilien peut jeûner plusieurs mois. Un grand alligator a fait chavirer d'un coup de queue le canoë avec une femme à son bord qui le dépassait et de la tuer. « Un grand crocodile est capable de se projeter d'un coup de queue à plus d'un mètre cinquante hors de l'eau pour saisir sa proie avant de l’entraîner au fond pour la noyer avant de l'engloutir ». La Commission de Conservation de la Pêche et de la Vie Sauvage de Floride a enregistré 190 attaques de caïmans entre 2004 et 2022 dont 12 étaient mortelles.

Si on doit se déplacer dans une région tropicale, se renseigner sur la présence de crocodiliens. Plus de 90 % des attaques se déroulent dans l’eau ou à proximité d'un plan d’eau. L'animal peut rester immobile sous la surface, ce n'est pas parce qu'on ne le voit pas qu'il n'est pas présent sur le fond, à fortiori dans les eaux boueuses ou chargées en végétation. Ne pas aller chercher de l'eau sans précaution, il faut jeter une pierre et attendre avant de s'approcher du lit de la rivière. Ne pas faire la vaisselle, de lessive ni établir son bivouac au bord de l'eau. Les crocodiliens sont plus actifs du crépuscule à l'aube, et/ou après de fortes pluies. Les crocodiles marins risquent d'être présents sur les plages, surtout à l'étal de haute-mer.

En Floride et en Australie des riverains découvrent parfois un crocodilien dans leur piscine, en France, un couple de promeneurs a signalé la présence d'un crocodile aperçu sur les bords de l'Hers (proche de Toulouse). L'animal, un crocodile de Sheinder originaire d'Amazonie, un mètre de long, a été capturé par les sapeurs-pompiers formés à la capture d'animaux dangereux. « Placez-vous approximativement au niveau de ses épaules et appuyez sur son cou pour lui plaquer la tête au sol. Couvrir ses yeux avec un linge si possible mouillé pour le calmer. Pour éviter les morsures, il est important de lui maintenir la gueule fermée. Les muscles commandant l'ouverture de la mâchoire sont faibles, du ruban adhésif suffit à la maintenir fermée. Leur queue peut vous casser un membre, la contrôler, un collègue s'asseyant dessus ». Les sapeurs-pompiers animaliers (Service Départemental, d'Incendie et de Secours) disposent d'une perche terminée par un câble formant un collet, de couverture pour masquer les yeux, de vêtements de protection, d'un filet plombé, d'un tord-nez, crochet à serpent, de cages, d'un fusil hypodermique, etc. Ces dernières années les pompiers animaliers ont capturé : une femelle crocodile, une tortue alligator et un python de 40 kg de 3 m de long !

En cas de menace il faut fuir et se réfugier, si possible, en hauteur (l'animal ne peut sauter et se fatigue très vite s'il doit gravir une pente). Dans l'eau il ne faut pas compter le distancer, il nage à près de 30 km/h. En cas d'attaque il faut frapper le nez, attaquer les yeux, l'énucléation devrait le faire renoncer à poursuivre son attaque. S'il entraîne sa victime dans l'eau, il va probablement plonger et tourner sur lui-même pour la déchirer afin de s'en nourrir de morceaux. En Australie, un Français qui tentait de récupérer à la nage un canot a été attaqué par un crocodile de deux mètres. L'animal l'a saisi sur le côté gauche au niveau de la poitrine et entraîné sous l'eau. L'homme originaire d'Avignon s'est débattu et l'a frappé sur le nez, au cou et au ventre, parties non protégées. Il s'en est sorti avec plusieurs points de sutures et des griffures dans le dos !

Septembre 2022, un jeune homme s'apprête à rejoindre son lieu de pêche habituel à Mlibizi (Zimbabwe), surpris par la charge d'un éléphant, il se jette dans la rivière pour lui échapper. Un crocodile le saisit alors à la jambe : « Je suis monté sur le crocodile et j'ai tenu fermement sa tête pendant que j'enfonçais ma main droite dans sa grande gueule. Le crocodile a commencé à se calmer ». L'homme hurle de douleur et pour attirer l'attention, des villageois accourent et parviennent à maintenir la mâchoire de l’animal ouverte et à faire fuir l'animal. Conduit à l’hôpital, le jeune pêcheur a dû être amputé d’un bras et d’une jambe. Vous souvenez-vous du rôle de la valvule palatine ? Insérer la main, une jambe ou un objet dans la gueule jusqu'à atteindre ce repli membraneux pour ainsi contraindre l'animal à lâcher sa proie pour ne pas finir noyé.

Alors qu'on compte près de cent fois plus d'attaques de crocodiliens que de requins, aucune recherche semble avoir été entreprise pour tenir ces derniers éloignés des humains. En Floride, particuliers et responsables des terrains de golf qui découvrent un " croco " appellent les autorités pour déplacer l'animal, car l'espèce est protégée, mais cet animal territorial relâché en pleine nature finit par revenir. Des chercheurs mexicains qui avaient fixé un aimant sur le museau de crocodiles au Chiapas ont constaté que ceux-ci s'égaraient. Pourquoi ne pas s'inspirer des principes mis en œuvre par les appareils sensés éloigner les requins : chimique (acétate et sulfate de cuivre) - champ électrique - camouflage biomimétique (combinaison et planches de surf) - contre-illumination (loi de Thyler) - débordoire à squale. Les crocodiliens vivant tantôt en milieu aquatique, tantôt en milieu aérien, de nombreux principes sont susceptibles de leurrer leurs sens très développés : sonique (bioacoustique), colorant (fluorescéine), électrosensibilité (des mammifères sont sensibles dès 5 µvolts/cm2). Une idée, une correction, une précision, un retour d'expérience, une remarque ? 

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